Математик Хари Селдон предсказывает распад Галактической империи и предлагает сохранить знания на далёком Терминусе. Гаал Дорник подтверждает его расчёты, но во время путешествия её возлюбленный Райч убивает Селдона и отправляет Гаал в спасательной капсуле. Это часть плана самого учёного: его смерть должна укрепить движение, а копии сознания продолжат работу. Спустя десятилетия защитница Терминуса Салвор Хардин сталкивается с нападением анакреонцев.
Их предводительница Фара хочет использовать древний военный корабль «Инвиктус» для удара по Трантору. Салвор предотвращает катастрофу, объединяя Терминус, Анакреон и Теспис вокруг общего будущего. Хари появляется из Хранилища и объясняет, что энциклопедия была прикрытием: истинное Основание должно пережить упадок Империи. На Транторе молодой клон Клеона отличается от братьев и пытается бежать с садовницей Азурой.
За романом стоит заговор, призванный заменить его другим человеком. День спасает Рассвета от заговорщиков, но Демерзель убивает молодого императора ради сохранения династии. Выясняется, что её генетическая чистота давно нарушена. Салвор узнаёт о происхождении от эмбриона Гаал и Райча и отправляется искать мать. После длительного криосна женщины встречаются на почти затопленном Синнаксе.
