После взрыва на ЧАЭС руководство станции отказывается признать разрушение реактора. Пожарные, сотрудники и жители Припяти оказываются под облучением, не зная масштаба опасности. Валерий Легасов добивается проверки показаний, а Борис Щербина организует эвакуацию и работы по сдерживанию катастрофы. Трое работников спускаются к затопленным коммуникациям; шахтёры роют тоннель, ликвидаторы убирают радиоактивный графит.
Ульяна Хомюк опрашивает умирающих операторов и находит сведения о скрытом дефекте защитных стержней. В суде Легасов объясняет, почему ошибки персонала и государственное сокрытие опасной конструкции стали одной цепью. За публичное признание он платит изоляцией. Документальный эпилог посвящён реальным участникам трагедии и отличиям художественных персонажей от их прототипов.
